अस्पृश्यतेची प्रथा भारतीय राज्यघटनेने कलम १७ आणि नागरी हक्क संरक्षण कायदा, १९५५ अन्वये बेकायदेशीर ठरवली आहे. पण कायदे हे कधीच सामाजिक आजारांवर रामबाण उपाय नसतात आणि त्यामुळे ही प्रथा आजही विविध स्वरूपात सुरू आहे. नोव्हेंबर 2015 मध्ये, इंडियन एक्सप्रेसने बातमी दिली की गुजरातच्या पाटण जिल्ह्यातील हाजीपूर नावाच्या गावात दलित मुलांसाठी आणि सवर्ण हिंदू मुलांसाठी स्वतंत्र अंगणवाड्या आहेत. त्याच प्रकाशनाने जानेवारी 2017 च्या दुसर्‍या अहवालात म्हटले आहे की एका सरकारी प्राथमिक शाळेतील 67 विद्यार्थ्यांनी मध्यान्ह भोजन योजनेंतर्गत तयार केलेले अन्न वगळले कारण जेवण एका दलित महिलेने शिजवले होते.
हिंदू शास्त्रांनी हिंदू समाजाला ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य आणि शूद्र या चार वर्णांमध्ये विभागले आहे. समाजाचा एक वर्ग असा होता जो या चौपट वर्ण व्यवस्थेच्या बाहेर होता परंतु जाती हिंदूंशी शोषणात्मक संबंधात होता आणि त्याला अनेक निर्बंधांनाही सामोरे जावे लागले होते. हा समूह दलित म्हणून ओळखला जाऊ लागला आहे. जाति हिंदू त्यांना “अपवित्र” मानत आणि म्हणून ज्यांच्या संपर्कात ते येऊ शकले नाहीत – “अस्पृश्य”. अस्पृश्यतेची ही प्रथा केवळ परस्पर संवादापुरती मर्यादित नव्हती तर ती सार्वजनिक जागांपर्यंतही विस्तारली होती. दलितांना मंदिरात प्रवेश करता येत नव्हता, त्यांना स्वतंत्र जलकुंभ ठेवण्याची सक्ती करण्यात आली होती, त्यांच्या मुलांना शाळेत वेगळे बसावे लागले होते, इत्यादी. जातीय हिंदूंच्या या प्रतिगामी रूढींना आव्हान देण्यासाठी डॉ. बाबासाहेब आंबेडकर यांच्या नेतृत्वाखाली महाड सत्याग्रह हा सर्वात महत्त्वाचा संघटित प्रयत्न होता.
एस.के.बोले यांनी मांडलेला ठराव मुंबई विधान परिषदेने मंजूर केला होता. 4 ऑगस्ट, 1923 रोजी म्हटले आहे, “काउन्सिल शिफारस करते की अस्पृश्य वर्गाला सर्व सार्वजनिक पाणी पिण्याची ठिकाणे, विहिरी आणि धर्मशाळा ज्या सार्वजनिक निधीतून बांधल्या जातात आणि त्यांची देखभाल केली जाते किंवा सरकारद्वारे नियुक्त केलेल्या किंवा निर्माण केलेल्या संस्थांद्वारे प्रशासित केल्या जातात. कायदा, तसेच सार्वजनिक शाळा, न्यायालये, कार्यालये आणि दवाखाने” (धनंजय कीर यांनी डॉ. आंबेडकर: जीवन आणि मिशनमध्ये उद्धृत केले आहे). बॉम्बे प्रांताचा भाग असलेल्या महाड नगरपालिकेने 1924 मध्ये या ठरावाला दुजोरा दिला होता. मात्र, डॉ. आंबेडकर आणि त्यांचे साथीदार 20 मार्च 1927 रोजी महाडच्या चवदार टाकीतून पाणी प्यायला जाईपर्यंत हा ठराव कागदावरच राहिला.
रामचंद्र बाबाजी मोरे यांच्या निमंत्रणावरून 19-20 मार्च 1927 रोजी कुलाबा जिल्हा डिप्रेस्ड क्लासेसतर्फे आयोजित दोन दिवसीय परिषदेसाठी डॉ. आंबेडकर महाडला गेले होते. हजारो प्रतिनिधींच्या उपस्थितीत झालेल्या या परिषदेचे अध्यक्षस्थान डॉ. दलितांच्या नागरी हक्कांबाबत जागृती करणे हा या मेळाव्याचा मुख्य अजेंडा होता. परिषदेदरम्यान असे ठरले की उपस्थितांनी चवदार टाकीकडे कूच करतील आणि “अस्पृश्य” सार्वजनिक जलसंस्थेत प्रवेश करण्याचा त्यांचा नैतिक आणि कायदेशीर हक्क सांगतील. चवदार टाकीचे महत्त्व सांगताना डॉ आंबेडकर म्हणतात.
अस्पृश्यांना, एकतर त्यांची खरेदी-विक्री करण्याच्या हेतूने आणि ग्रामसेवक म्हणून त्यांच्या कर्तव्याच्या उद्देशाने, एकतर गावातील अधिकाऱ्यांनी पाठवलेला पत्रव्यवहार किंवा गावातील अधिकाऱ्यांनी जमा केलेला सरकारी महसूल भरण्यासाठी त्यांना महाडला यावे लागे. चवदार तळे हे एकमेव सार्वजनिक तळे होते जिथून बाहेरील व्यक्ती पाणी घेऊ शकत होती. परंतु अस्पृश्यांना या तळ्यातून पाणी घेण्याची परवानगी नव्हती. अस्पृश्यांसाठी पाण्याचा एकमेव स्त्रोत म्हणजे महाड शहरातील अस्पृश्य वर्गातील विहीर. ही विहीर शहराच्या मध्यापासून काही अंतरावर होती. नगरपालिकेने केलेल्या दुर्लक्षामुळे ते खूप गुदमरले होते” (“अस्पृश्यांचे विद्रोह”, डॉ. बाबासाहेब आंबेडकर लेखन आणि भाषणे, खंड
20 मार्च रोजी, डॉ. आंबेडकर आणि त्यांचे सहकारी 2,500 “अस्पृश्य” लोकांची मिरवणूक मुख्य रस्त्यावरून चवदार तळ्याकडे निघाले. डॉ.आंबेडकरांनी तळ्यातून पाणी घेऊन ते प्यायले. इतरांनीही त्याचे अनुकरण केले. हा महाड सत्याग्रह म्हणून ओळखला जात असे. मग सगळे पंडालवर परतले. हा एक शांततापूर्ण निषेध होता पण त्याच्या परिणामात तो खूप क्रांतिकारी होता.
कार्यक्रमाच्या दोन तासांनंतर, जातीच्या हिंदूंनी खोटी अफवा उठवली की “अस्पृश्य” देखील वीरेश्वराच्या मंदिरात प्रवेश करण्याचा विचार करत आहेत. यावेळी बांबूच्या काठ्या घेऊन सशस्त्र जात हिंदूंचा मोठा जमाव रस्त्याच्या कोपऱ्यांवर जमा झाला. ते पंडालमध्ये घुसले. त्यावेळी अनेक प्रतिनिधी शहरात छोट्या गटात विखुरलेले होते. काही जण पॅकिंग करण्यात व्यस्त होते आणि काहीजण त्यांच्या गावाकडे जाण्यापूर्वी जेवण घेत होते. बहुसंख्य प्रतिनिधींनी आता शहर सोडले होते. उपद्रवी जमावाने पंडालमधील प्रतिनिधींवर हल्ला केला, त्यांचे अन्न धुळीत फेकले, त्यांची भांडी फोडली आणि त्यांना मारहाण केली.
त्यांनी आपापल्या गावातील परिषदेच्या प्रतिनिधींना शिक्षा करण्याचे संदेशही त्यांच्या पोरांना पाठवले. आज्ञाधारकपणे, अनेक लोकांवर एकतर ते त्यांच्या गावात पोहोचण्यापूर्वी किंवा नंतर हल्ले केले गेले (“महाड सत्याग्रह पाण्यासाठी नव्हे तर मानवी हक्क स्थापित करण्यासाठी”, डॉ. बाबासाहेब आंबेडकर लेखन आणि भाषणे, खंड 17, भाग 1). महाडच्या जातीय हिंदूंना डॉ.आंबेडकर आणि त्यांच्या साथीदारांची क्रांतिकारी कृती आवडली नाही. त्यांनी “अपवित्रीकरण” पूर्ववत करण्यासाठी शुद्धीकरण विधी केले. या हावभावामुळे डॉ.आंबेडकर इतके नाराज झाले की, त्यांनी आणि त्यांच्या साथीदारांनी अखेरीस त्याच ठिकाणी मनुस्मृतीचे दहन केले (२५ डिसेंबर १९२७).
